「人は血管とともに老いる」とは、米国の著名な医学者であるウィリアム･オスラー博士（1849年〜1919年）の名言である。その言葉が示す通り、動脈硬化など血管が硬くなって弾力性が失われた状態は、老化の最たる症状の一つである。加齢や生活習慣の乱れなどで血管は硬くなり、しなやかさを失い、血流も悪くなる。さらに、血流の悪化は、冷えや肩こりの一因となるほか、肌のくすみや新陳代謝の衰えの原因にもなる。血管をいかに若々しく保つかは、アンチエイジングの大きな課題の一つといえるだろう。
注目されるのは2022年4月26日に、日本メナード化粧品（愛知県名古屋市）が「霊芝に、血管の老化を防ぎ、血管をしなやかにして血流を改善する効果を確認した」との研究成果を発表したことだ。日本メナード化粧品は、かねてより硬くなった血管をしなやかにして、血流を改善する生薬の探索を進めてきた。その中で、古くから生薬として珍重されてきた「霊芝」に着目し、独自の抽出技術（亜臨界水抽出法）により抽出したエキスに、血管内皮細胞の働きを高め、血管をしなやかにする効果を発見したのである。
なお、本研究成果は2022年3月25日から28日にかけてオンライン開催された『日本薬学会第142年会』にて発表している。
今回は日本メナード化粧品の研究成果を紹介しよう。
血液や血管の健康維持に重要な働きをする「血管内皮細胞」
血管は、内膜、中膜、外膜の「3つの層」で形成されている。この「3つの層」で最も内側で血液に接している層が内膜である。その内膜を覆う細胞は「血管内皮細胞」と呼ばれ、血管をしなやかに保つのに重要な働きをしている。そして、この「血管内皮細胞」の重要な働きの一つとして挙げられるのが、NO（一酸化窒素）の産生である。
NOには、血管を拡張し、血流をスムーズにする作用がある。
加齢や運動不足、生活習慣の乱れなどの要因により「血管内皮細胞」の働きが低下するとNOの産生が低下し、血管が硬く、狭くなり、血流が悪くなる。このことから、血液や血管の健康を守るためにはNOの産生を改善し「血管内皮細胞」の働きを高めることが重要と考えられる。（図1）
霊芝エキスが血管の老化を防ぎ、血管をしなやかにして血流を改善する
上記を踏まえ、日本メナード化粧品は、硬くなった血管をしなやかにして、血流を改善する生薬の探索を進めてきた。その中で、古くから生薬として珍重されてきた「霊芝」に着目し、独自の抽出技術（亜臨界水抽出法）により抽出したエキスに、血管内皮細胞の働きを高め、血管をしなやかにする効果を発見した。さらに、この霊芝エキスを3カ月間摂取することで、毛細血管の血流（指先）が改善されることを確認した。（図2）
ちなみに、下記の動画は霊芝エキスの摂取により血流が改善する様子である。
従来、生薬からエキスを抽出する一般的な方法として、熱水に入れて有用成分を煮出す「熱水抽出法」が知られている。これに対して「亜臨界水抽出法」は、抽出に使用する水を、臨界点（圧力218気圧、温度374℃）に近い特殊な状態（亜臨界水）にすることで、より多くの有効成分を抽出できる特殊な抽出技術として期待されている。日本メナード化粧品では、独自の抽出条件を設定し、霊芝からより多くの有効成分を抽出する技術を確立した。この亜臨界水抽出法によって得られたエキスには、これまで熱水抽出法では得られなかった有効成分が多く含まれていることから、さまざまな効果が期待できる。（図3）
血管を構成している「血管内皮細胞」は、NOを産生することで血管を拡張させ、血流をスムーズにする重要な役割を担っている。今回、霊芝から亜臨界水抽出法により得たエキス（以下、霊芝エキス）に、血管内皮細胞からNOの産生を高める効果を発見した。以上より、霊芝エキスには、血流をスムーズにする効果が期待できる。（図4）
霊芝エキスを含む健康食品を3カ月間摂取し、血流速度の変化について評価した。その結果、摂取前と比較して、指先の血流速度が有意に改善した。（図5）
今回の発見が、アンチエイジングの新たな道を切り拓くことを期待したい。■
（La Caprese 編集部）
